Verspätete Rückkehr des Starliner von der ISS trifft US-Raumfahrtkonzern Boeing zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt.
Boeing hat am Mittwoch Berichte zurückgewiesen, dass zwei NASA-Astronauten wegen Problemen mit dem Starliner-Raumschiff auf der Internationalen Raumstation „gestrandet“ seien. Die erste bemannte Mission des langverzögerten Raumfahrzeugs wurde erneut verschoben.
Vergangene Woche entschieden NASA und Boeing, den Rückflug des Raumschiffs, das seit dem 6. Juni an der ISS angedockt ist, zum zweiten Mal auf einen unbestimmten Termin im Juli zu verschieben.
Boeing betonte, dass Starliner „gut funktioniere“ und die Astronauten Sunita „Suni“ Williams und Barry „Butch“ Wilmore jederzeit zur Erde zurückkehren könnten, falls notwendig.
Die Verzögerung kommt für Boeing zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt, da das Unternehmen weiterhin mit Kontroversen über die Sicherheitskultur in seiner kommerziellen Luft- und Raumfahrtabteilung kämpft.
Erst diesen Monat musste sich Dave Calhoun, der scheidende CEO von Boeing, vor dem US-Senat zu den Sicherheitsmängeln des Unternehmens äußern, nachdem im Januar ein Türpaneel eines 737 Max-Flugzeugs während des Fluges abgerissen war.
Seit den zwei tödlichen Abstürzen in den Jahren 2018 und 2019, bei denen 346 Menschen ums Leben kamen, befindet sich Boeing in einem nahezu dauerhaften Krisenzustand.
Auch das Verteidigungs- und Raumfahrtgeschäft des Unternehmens kämpft finanziell und verbuchte im letzten Jahr Verluste in Höhe von 1,7 Milliarden Dollar.
Das Starliner-Programm selbst ist mehrere Jahre im Verzug und Milliarden Dollar über dem Budget. Der erste bemannte Flug des Raumfahrzeugs war bereits zweimal verschoben worden, bevor er am 5. Juni abhob.
Das Unternehmen betonte jedoch, dass die verzögerte Rückkehr keinen Misserfolg darstelle. „Es ist ein Testflug“, sagte Boeing. „Die Mission läuft noch und sie läuft gut.“
Die NASA hofft, dass Starliner schließlich zu einem ernstzunehmenden Konkurrenten für Elon Musks SpaceX für Fracht- und Crewflüge zur ISS und schließlich zum Mond wird.
Die US-Agentur entschied, die Rückkehr der Astronauten zu verschieben, um etwas Zeit zwischen dem Flug und den bevorstehenden Außenbordeinsätzen anderer Astronauten auf der Raumstation zu lassen. Diese waren ebenfalls wegen Problemen mit alten Raumanzügen verschoben worden.
Die Verzögerung gibt Ingenieuren auch mehr Zeit, um Probleme zu überprüfen, die beim Flug von Starliner zur ISS identifiziert wurden, so die NASA.
Starliner hatte bei seinem lang erwarteten ersten bemannten Flug mit Heliumlecks sowie Problemen mit fünf seiner Triebwerke zu kämpfen. Boeing erklärte, dass die Heliumlecks behoben und alle bis auf eines der Triebwerke nun funktionsfähig seien.
Es wurde jedoch beschlossen, mehr Zeit zu investieren, um die Ursachen der Probleme zu analysieren, da sie das Servicemodul betreffen, das nicht zur Erde zurückkehren wird. Diese Daten würden bei der Rückkehr verloren gehen, daher „nehmen wir uns die Zeit, die Probleme weiter zu verstehen“, erklärte Boeing.
Steve Stich, Manager des kommerziellen Crew-Programms der NASA, sagte letzten Freitag, dass die Agentur „die Daten die Entscheidungsfindung vorantreiben lässt“ in Bezug auf die Heliumlecks und Triebwerksprobleme. Starliner funktioniere „gut im Orbit, während es an der Raumstation angedockt ist“, fügte er hinzu.